Abercombie & Fitch tunnettiin vuosituhannen taitteessa ja vielä pitkään sen jälkeen markkinoinnistaan, missä se käytti muiden muassa runsaasti lähes alastomia nuoria atleettisia miehiä. Tyylikkäitä ja eroottisesti kiusoittelevia mainosvideoita brändille teki tähtikuvaaja Bruce Weber. Homoeroottisia sävyjä sisältäynyttä markkinointia ylistetettiin ja rakastettiin. Myös myymälöissä nähtiin paidattomia mieskomistuksia.
Sen toimitusjohtaja Mike Jeffries, 79, aloitti 90-luvulla pelastustyön ja kohotti hiipuvan brändin miljardiluokkaan myymällä seksuaalista vetovoimaa. Hän oli yksi Yhdysvaltojen korkeimmin palkatuista toimitusjohtajita. Hän erosi toimestaan 2014 myynnin käännyttyä laskuun. Sittemmin A&F putosi tähtikartalta. A&F omistaa myös Hollister brändin.
BBC:n viime viikolla julkaistu dokumentti The Abercombie Guys: The Dark Side of Cool kertoo, miten miehiä hankittiin Jeffriesin ja hänen puolisonsa Matthew Smithin, 60, seksijuhliin. BBC:n selvityksessä löytyi hyvin organisoitu verkosto, joka käytti välittäjää, James Jacobson, 70, nuorten miesten saalmistamiseksi. Kahdeksan miestä kertoi tarinansa BBC:lle, osa heistä väitti joutuneensa hyväksikäytetyksi.
Jeffries ja Smith eivät vastanneet BBC:n kommenttipyyntöön, mutta välittäjä totesi nuorten miesten osallistuneen ”täysin tietoisina”.
A&F kommentoi väitteitä entisen toimitusjohtajansa toiminnasta ”vastenmielisiksi ja ällöttäviksi”.
BBC:n kaksi vuotta kestäneen selvityksen mukaan miespari hyväksikäytti nuoria miehiä seksuaalisesti seksijuhlissa, joita he pitivät asunnossaan New Yorkissa ja useissa ylellisissä hotelleissa ympäri maailman, kuten Lontoossa, Pariisissa, Venetsiassa ja Marrakeshissa 2009-2015. BBC tavoitti näistä miehistä 12. BBC suoritti tietojen huolellisen tarkistuksen.
Useat tapahtumiin houkutelluista kertoivat BBC:lle, että ”värväyksen” yhteydessä tuotiin esiin mahdollisuus saada töitä A&F:n mallina. Kaikille maksettiin tapahtumiin osallistumisesta ja puolet miehistä tiesi, että kyseessä olisi seksi, mutta eivät tarkemmin, mitä heiltä odotettaisiin. Muita johdettiin harhaan tai ei kerrottu, että kyseessä olisi seksuaalinen tapahtuma.
Tapahtumista kerrotaan, että Jeffries ja Smith harrastivat niissä seksiä neljän nuoren miehen kanssa tai ohjasivat nuoret miehet seksiin keskenään. Lähtiessään nuoret miehet saivat tuhansien dollareiden palkkion.
BBC:n mukaan toiminta oli hyvin organisoitua. ”Värvääjät” etsivät soveltuvia nuoria miehiä ja saivat 500-1.000 dollarin palkkion per kohde. Portinvartijana Jacobsonin kerrotaan myös ”syöneen kuormasta” ja vaatineensa nuorilta miehiltä suuseksiä. Osalta miehistä ajeltiin karvoitusta ennen tapahtumaa, mitä osa kuvaa ”epäinhimilliseksi”. Osallistujat joutuivat myös allekirjoittamaan vaitiolosopimuksen.
Osa nuorista miehistä osallistui useamaan kuin yhteen tapahtumaan.
Dokumentissa seksijuhliin värvätyt miehet, ainakin osa heteroita, kertovat kokemastaan ja sen vaikutuksista elämäänsä. ”Ne vaikuttivat suoraan itsetuntooni, kaksikymppisenä kamppailin ahdistuksen ja masennuksen kanssa”, yksi kertoi, mutta kertoo sittemmin eläneensä rauhallisemmin ja ”täynnä toivoa”.
BBC selvitti todennäköisyyttä mahdolliselle syytteelle oikeudessa esitettyjen väitteiden perusteella. Asiantuntijat pitivät tärkeänä selvittää olivatko nuoret miehet altistuneet pakottamiselle. Jacobson kiistää pakottamisen ja mallitöiden lupaamisen.
